Древнее существо ожило после 24 000 лет вечной мерзлоты

Мы в Сибири. Здесь так холодно, что ледяные порывы ветра обжигают лицо. А весь этот белый снег слепит глаза. Из-за вечной мерзлоты это место напоминает Антарктиду. Недавно группа ученых исследовала одну из местных рек. С помощью буровой установки они взяли несколько образцов мерзлого грунта. Ученые были потрясены, обнаружив внутри льда живых существ! Позже в лаборатории они поняли, что эти существа — микроскопические многоклеточные организмы, известные как пиявковидные коловратки. Они похожи на маленьких червячков. Ученые уже знали, что эти черви могут жить в замороженном состоянии до десяти лет.

Но возраст коловраток, найденных во льду, составлял около двадацати четырех тысяч лет! И после размораживания они начали размножаться — как будто проспали несколько часов, а не тысячи лет. Анализ показал, что эти организмы могут пребывать в таком состоянии сотни тысяч лет! Коловратки, возможно, жили в то время, когда люди еще не изобрели колесо. И это не единственная их сверхспособность. Они относятся к числу наиболее радиоактивно устойчивых существ на Земле и могут выжить в местах, где нет кислорода и воды. Они также способны выживать в районах с высокой кислотностью и долгое время обходиться без пищи и воды.

Кстати, это не единственные существа, о которых известно, что они живут тысячи лет. Некоторые виды мха и микроорганизмов тоже почти бессмертны. Нематоды — круглые черви — одни из наиболее адаптивных разновидностей червей в мире. Представьте себе Эйфелеву башню. А теперь давайте увеличим ее в десять раз и поместим под землю. Именно на такой глубине, в нескольких километрах под Землей, ученые и обнаружили этих существ. Там нет солнечного света и почти нет воздуха. А поскольку это место гораздо ближе к ядру Земли, чем поверхность нашей планеты, температура там выше, чем в центре самой жаркой пустыни. Миллионы тонн почвы сверху создают безумное давление. Но всё это не смогло помешать развитию жизни.

Когда у круглых червей заканчивается воздух, пища или когда температура становится слишком высокой, они впадают в стазис, или в глубокую спячку. В этом режиме метаболизм у них замедляется, и почти все процессы в организме останавливаются. Черви могут проспать очень долго и проснуться только тогда, когда окружающая среда станет более пригодной для жизни. Кстати, вовсе не нужно уходить под землю так глубоко, чтобы найти этих существ. Нематоды встречаются по всему миру и могут жить высоко в горах, в горячих источниках, пустынях, во льдах Антарктиды или внутри животных и людей. Наши следующие неуязвимые существа — тихоходки, или водяные медведи. Это микроскопические восьминогие беспозвоночные, тесно связанные с членистоногими. Невооруженным глазом их не видно.

Но их можно рассмотреть в деталях с помощью обычного микроскопа. Они чем-то напоминают медведей. Их прозвали водяными медведями, потому что им нужен тонкий слой воды вокруг тела для предотвращения обезвоживания. Тихоходки обитают во всех типах окружающей среды, от океанских глубин до песчаных дюн. Они невероятно выносливы благодаря уникальной структуре организма. Да, они выглядят мягкими, но их тело покрыто жесткой кутикулой, которая похожа на экзоскелеты кузнечиков, богомолов и других насекомых. Во время роста водяные медведи сбрасывают старый слой кутикулы. Каждая из их восьми ножек имеет от четырех до шести когтей, что помогает этим малышам цепляться за любую поверхность. Они могут выжить при температуре, которая почти в три раза ниже температуры во льдах Антарктиды. Жара им тоже не вредит. Оказывается, они выживают даже при температуре кипения воды!

А еще тихоходки не боятся радиации и высокого давления. В глубинах океана давление может разрушать сплавы самых прочных металлов, но эти существа способны выдерживать в шесть раз большее давление. А круче всего то, что они могут жить в космическом вакууме! У нашей планеты есть магнитное поле — щит, который защищает нас от радиации. Тихоходки не нуждаются в такой защите. Они могут выйти на околоземную орбиту и вернуться невредимыми. Всё благодаря белку, который защищает их ДНК от ионизирующего излучения. Как и другие «бессмертные» организмы, тихоходки умеют впадать в состояние криптобиоза. Они втягивают голову и ноги внутрь тела и засыпают. Если окружающая среда предполагает замерзание, высыхание или нехватку кислорода, они останутся в этом состоянии, пока ситуация не улучшится.

Итак, это крошечные организмы и микробы, которых можно увидеть только в микроскоп. А теперь познакомимся кое с кем покрупнее — с дьявольским броненосцем. Эти жуки живут на юго-западе США и в Мексике. Они не могут переносить экстремально высокие температуры, жить без кислорода или в условиях повышенной радиации. Но их панцири настолько прочны, что их можно пробить только дрелью или молотком. Их прочные экзоскелеты сделаны из особого вещества — хитина, который также есть у крабов и креветок. Но именно у этих жуков хитин настолько прочен, что позволяет им противостоять удару автомобиля, движущегося с большой скоростью. В минуты опасности они прячут свои усы и лапки в специальных углублениях в панцире. Другие животные не могут прокусить броню, поэтому они просто выплевывают такого жука. Как только опасность исчезает, жук снова вытягивает лапки и отправляется по своим делам.

Также броня спасает жуков от обезвоживания, что очень полезно в жарких районах Мексики и юго-запада США — внутри экзоскелета они накапливают влагу. Другими словами, эти насекомые поглощают воду, когда ее находят, и потом носят жидкость внутри в виде запасов. Следующие создания невероятно хрупкие. Но они знают, как выжить там, где другие существа не выживают. Итак, мы на юго-востоке Румынии, недалеко от Черного моря. Здесь, на пустынной широкой равнине, можно заметить шахту, которая уходит глубоко под землю. Воздух на поверхности нашей планеты обычно содержит около двадцати процентов кислорода. Но в шахте его всего десять процентов. В пещерах воздух содержит больше сероводорода и углекислого газа, и нам с вами там не обойтись без кислородного баллона.

Можно даже сказать, что вода и воздух там отравлены, и мало кто способен там выжить. Однако в этой пещере было найдено сорок восемь видов живых организмов. Тридцать три из них обнаружены совсем недавно. И это не только микробы или бактерии, невидимые без микроскопа, но и более крупные существа. Здесь живут странные белые улитки, и они ползают по стенам шахт. В воде плавают прозрачные креветки и куча неизвестных видов пиявок, а по земле бегают белые многоножки с огромными усами и жуткие белые пауки. И все они обитают здесь уже почти пять миллионов лет! Вы также можете встретить водяного скорпиона и еще один уникальный вид этого животного. Он не похож на своих сородичей, живущих в горячих песках или тропических лесах.

Все существа здесь выглядят необычно: они либо белые, либо прозрачные. У них нет глаз, зато есть длинные лапки и усики-антенны, которые помогают им ориентироваться в темном пространстве. Чем дальше в пещеру, тем меньше в воздухе остается кислорода. Но количество живых организмов растет. Воздух наполнен метаном и углекислым газом. Обитатели пещеры никогда не видели солнечного света и не выходили из темноты. Кажется невозможным выжить в условиях, где растения не вырабатывают кислород. Секрет выживания всех этих созданий кроется в небольшом озере. Поверхность воды покрыта странной пеной. Если приглядеться, можно увидеть, что это белое вещество — живое! Оно напоминает мягкую влажную бумагу, которую легко порвать. Это миллиарды живых организмов — бактерий, называемых автотрофами.

В пещере гораздо больше углекислого газа, чем снаружи, и эти бактерии, как и растения, поглощают его. Для этого они не используют фотосинтез, а значит, им не нужен солнечный свет. Они используют воду для процесса под названием хемосинтез. Эти бактерии выделяют пищу для других бактерий. Те, другие бактерии служат пищей для более крупных существ. Такой уникальный пищевой цикл существует только в этом укромном уголке планеты.